【日本第一櫻的傳奇】
日本有所謂「櫻花最前線」，專指「染井吉野櫻」，花期為三月下旬至四月上旬，就是傳統的「花見」季節。除了北海道以大山櫻、沖繩以寒緋櫻為主，其他地方超過八成都是染井吉野櫻。於是成為日本氣象廳用來判斷櫻花開花、滿開的「標本木」，即是櫻花的標準。為什麼吉野櫻會成為指標呢，因為容易種植、無蟲害、生長速度快、花朵大，所以成為都會廣泛種植的櫻花。
日本櫻花的種類有六百多種，最早開花的就是河津櫻，比吉野櫻的顏色更加濃烈，花期要長四倍，吉野櫻滿開為一個星期，河津櫻有長達一個月的滿開, 作為「日本第一櫻」的河津櫻，因為種植地區有限、數目太少，並不計算在全國性花見季節。河津櫻花祭由1981年開始，每年2月10日至3月10日舉行。比吉野櫻提前了一個多月，吸引百萬人次前來賞不一樣的早櫻。
去年此時，我正在河津町參加櫻花祭，剛剛有了疫情、沒了大媽。疫病漫延、遊客不再。想不到，這情況持續了整整一年!
河津町民宿老闆田中先生說「去年河津櫻花盛開時，一半都是中國遊客。今年全部不來了。加上日本疫情開始吃緊（他指一指電視直播銀幕，正在直播日本政府的疫情匯報記者會），連日本人也不敢出街。」
河津櫻的由來也頗為傳奇，1955年一個叫飯田勝美的女人經過河津川，在雜草之中見到一米高的野生樹木，種在自家庭院悉心照顧，但十年都沒有花開。過了11年才第一次開花，比染井吉野櫻還早了一個月開花, 被學者認為是新品種的櫻花。但飯田勝美已經無緣花見了，因為她第二年已經過身了。1974年正式命名為河津櫻，定為市花，開始大規模種植，由河津站開始，沿河津川連續三公里遍植此花。為了吸引遊客，1981年開始舉辦「河津櫻花祭」，已經39年了。這位家庭主婦的一個偶然舉動，改變了家鄉的命運，河津町由一個寂寂無名的鄉下小鎮，已經成為一個每年有超過百萬遊客的觀光區(疫情之前)。
@東周刊eastweek.com.hk 光明旅樂915期
