※ 2017.12.25 觀點—《泰晤士報》Matt Ridley ※
被基督教轉化的 12 月 25 日冬至慶典
很多人覺得，現代聖誕節變得愈來愈像異教的慶典，其中很多的風俗習慣跟耶穌的誕生完全沒有關係——針葉樹、禮物、火雞、俗艷的毛衣、裝飾彩帶、拉炮（Christmas crackers）、知更鳥、馴鹿、燈、蠟燭、蛋糕。我收到的聖誕卡片，愈來愈少有基督教的含義。我們選唱的聖誕頌歌，也愈來愈少提到救主基督的誕生，歌詞講的反而是馴鹿鼻子的顏色、或者雪橇鈴噹發出的聲音。而且，也不是每個人都會上教堂。
對我那些的虔誠基督教朋友來說，這是令人遺憾的現象，他們覺得他們的節日不但被商業惡俗化，還變成無神化。假如他們知道：這只是返回幾個世紀以前的傳統，是否會稍感安慰？在聖誕節慶祝，本來就是一個異教的傳統，只是被基督教加以詮釋轉化了。
確實有些跡象顯示，我們只是剥除了一些聖誕節的基督教含義，以揭露它所蘊含的古老傳統。比方說，聖誕樹是十七世紀的日爾曼發明，但在冬至時節把綠意帶進屋裡的習俗，肯定比基督教的聖誕節更加古老，這是北歐人耶魯節（Yule）的做法，但來源已消失在歷史的迷霧之中。同樣地，在冬天最黑暗的時刻互贈禮物、點蠟蠋，都是為了希望光明早些返回大地。
至於飛過天空、駕著馴鹿、穿著紅白衣服的聖誕老人，我所鍾愛的理論是，這是來自西伯利亞的習俗：當地人拿紅白色的毒蠅傘（fly agaric mushrooms，一種有毒的蘑菇）給馴鹿吃，再喝牠們的尿，以獲得神經亢奮的效果，但不會中毒。不幸的是，支持此一理論的證據薄弱。比方說，十九世紀大多數的時候，聖誕老人是穿著綠色的衣服——他應該不是因為可口可樂的廣告才變成紅衣老人，因為他在 1930 年代就身著紅衣了。
由於冬至日漸漸地提前——每年往前提早 27 秒——現在大約變成聖誕節的前四天。有證據顯示：古代的北歐民族有大舉慶祝太陽不再退縮、即將返回大地的習俗。歷史學者穆將・莫門（Moojan Momen）在《宗教現象》（The Phenomenon of Religion）一書裡寫道：「絕大多數環繞著聖誕節的習俗，是奠基於古老的異教節慶，例如羅馬的農神節（Saturnalia），以及斯堪地那維亞、條頓民族的耶魯節。」在沒有月曆的世界裡，知道寒冷開始消失、白日即將變長，家裡的存糧可以撐過冬季，一定讓古人備感欣慰。
在羅馬帝國時代，最大舉慶祝 12 月 25 日的，也許是信徒眾多的眾神教密特拉教（Mithraism），據說這一天是主神密斯拉的生日。但是這種說法可能只是訛傳，隱藏著的是更普遍的異教儀式。在羅馬帝國時代，這一天一向以「太陽誕生」的名義加以慶祝。德國學者克勞斯（Manfred Clauss）寫道：「12 月 25 日舉行的殊勝太陽誕生節（the festival of natalis invicti，因為太陽每天升起，不能被打敗，所以殊勝無敵），是普遍慶祝的太陽節，並不限於密斯拉教。」
此外，羅馬的農神節，本來慶祝作物豐收，眾人在此節慶酒池肉林、縱欲狂歡，也漸漸往後推延，變成與冬至日同一天。羅馬皇帝圖密善（Domitian，公元 81-96 年）下令把農神節定在 12 月 25 日。他還把此一節日從私人派對變成公共慶典——他下令舉行各種比賽。根據歷史學家索斯柏利（Matt Salusbury）的描寫：「比賽開幕式包括對群眾灑糖果、水果、堅果、釋放紅鶴飛過羅馬的天空。主秀包括侏儒打架，以及第一次出現的女性格拉底耶特（gladiators）殊死戰，一直進行到深夜。」
一開始，早期基督徒不理會這些異教徒在冬季中的尋歡作樂。他們大概是蠻不贊成的，理由可以回溯到猶太教以降的反對偶像崇拜傳統。比耶穌基督早 600 年的猶太先知耶利米（Jeremiah）曾感慨：「這些人的習俗一點價值都沒有：他們到森林裡砍一顆樹，然後再請木匠雕刻，接著他們再用金銀加以裝飾。」如果他看到今天的聖誕樹，大概會更加咬牙切齒。
一直到公元四世紀，基督徒才開始慶祝耶穌的誕生，也是到了那時候，它才成為冬日中旬的節日，特別是它挪用了殊勝太陽節。最先提到聖誕節的文獻，是公元 354 年的一份月曆。基督徒對耶穌誕生的形容與說詞，與羅馬崇拜太陽與冬至日崇拜的語言，有相似之處，例如降生小耶穌頭頂的光環。
基督教還把其他異教徒的儀式轉化挪為己用。例如復活節（現代再度變成慶祝兔子與小雞的節日，而不是耶穌釘十字架），本來是異教徒慶祝春天的節日。萬聖節（Halloween）被基督教轉化為慶祝所有聖人（All Hallows）的節日後，現在再度回到它的根源，變成慶祝妖魔鬼怪的日子。
清教徒很明白：聖誕節的慶祝，原本是偶像崇拜的異教慶典，一度想要禁止。歷史學家埃勒貝（Helen Ellerbe）在《基督教史的陰暗面》（The Dark Side of Christian History）寫道：「1647 年，英格蘭國會下令，全國停止慶祝聖誕節還有其他異教徒節日。在新英格蘭（美國），慶祝聖誕日被認為是一種罪行，一律不准，到十九世紀下半葉為止。慶祝聖誕節的人可被處以枷刑以及鞭刑。」不贊成聖誕日慶祝的習慣，一直在蘇格蘭維持，直到晚近為止。
但是，如果聖誕節僅僅只是把冬至慶祝的異教節日重新包裝，改頭換面，並不代表基督教或異教的聖誕節傳統哪一個比較優異或低劣。我們特別應該稱讚基督教對聖誕節的兩大貢獻：行善與美感。如果沒有聖保羅與君士坦丁大帝，我們也許依然以縱欲過度、紅鶴、女性的格拉底耶特來慶祝仲冬，不會在這個時節強調慈善、體貼、反思、照顧弱勢。也更不會在劍橋國王學院教堂裡，聽到男童以高音唱《Once in Royal David’s City》。
所以，（祝大家）冬至快樂，希望太陽聽到我們這些不信主人的心願，開始在本週返回大地。
耶誕頌歌《Once in a Royal David's City》：
https://www.youtube.com/watch?v=1RC34N1TfCQ
https://www.thetimes.co.uk/…/a-merry-solstice-to-all-the-re…
