#惡魔歸來 🇦🇺
「塔斯馬尼亞惡魔，3,000年後又踏上了澳洲大陸...」俗稱「塔斯馬尼亞惡魔」的袋獾，是澳洲極具象徵性的瀕危動物。早在數千年前於澳洲大陸本土消失殆盡的袋獾，當前全世界僅在澳洲島州的塔斯馬尼亞，可以找到野生蹤跡。但在本周，澳洲保育團體公布了一項最新復育行動，表示已將26隻袋獾送至澳洲大陸一處動物庇護所，展開階段式的繁殖、復育、野放評估與試驗。然而在澳洲大陸消失千年的袋獾，如今再引入對於地方生態系統有何影響？利大於弊嗎？
擁有黑、棕色毛髮，胸前與前肢交接處帶有一圈白色鬃毛的袋獾，曾經自然生長於澳洲大陸本土，但在距今約3,000年前後就已在澳洲本土消失殆盡。儘管切確原因未知，但科學界普遍推測可能與氣候變遷、人類獵捕、以及外來種澳洲野犬的引入有關。目前全世界只有在澳洲島州的塔斯馬尼亞可以發現野生袋獾。
但為何會被稱作「塔斯馬尼亞惡魔」（Tasmanian Devil）？則是因為袋獾是袋鼬目裡最大的食肉動物，儘管成年體重只在8公斤上下，體型大小不過近似於犬類，但卻是下顎十分有力、尖牙利嘴，且不吝於向敵意對方大肆咆嘯的性格動物，若遭遇危急刺激，更會發出如臭鼬般的刺鼻臭氣，嚇阻防身。
一般晝伏夜出的袋獾，以獵捕其他動物或吃腐肉維生，野外平均壽命僅約6年。在過去，袋獾曾因被認為可能咬殺家畜，因而遭人類大量獵捕，使得野生數量大減。儘管其後有關保護法規讓數量一度彈升，但1990年代以來，一種叫做「袋獾面部腫瘤病」（DFTD）的未知疾病，卻又讓袋獾遭遇物種危機。
這種不明傳染疾病，會讓袋獾面部與口腔內部，長出大小腫瘤，進而影響進食，最終飢餓死亡，且至今仍無法找到根治辦法。自1990年代中期以來，袋獾野生數量已從15萬銳減至2萬5,000隻，並遭國際自然保護聯盟（IUCN）列為「瀕危」（EN）。
而5日，由保育團體「澳洲方舟」（Aussie Ark）主導執行並公開宣布的袋獾復育行動，便是為了讓野生袋獾數量復歸穩定，不致因為疾病而走入全滅命運。
根據澳洲方舟，今年7月及9月已將總計26隻袋獾送至澳洲本土大陸，巴靈頓山國家公園附近一處動物庇護所。由於復育及再引入計畫不可能一蹴而及，第一批引入的袋獾將先在400公頃大、已排除捕食者等潛在威脅的庇護所生活一段時間，同時透過攝影機追蹤、監測儀器等，評估適應情況。
「我們引入的袋獾都是年輕又健康，他們將先在這個最適切的環境生活6個月，尋找自己的地盤領域，以便為之後的繁殖復育作準備。」澳洲方舟的主席福克納（Tim Faulkner）表示。如若計畫進展順利，第二批、40隻的袋獾則將在後年再引入同一動物庇護所，進行復育與後續野放試驗。
然而，距離袋獾在澳洲大陸消失殆盡早已過了數千年，大自然環境物換星移，幾經演化變遷，再引入的考量是什麼？利大於弊嗎？卻也是科學與保育界長期辯駁的生態議題。
福克納解釋，除了因為袋獾在近代因人類獵捕及上述疾病而野生數量大減，希望能藉此確保物種基數穩定之外，也考慮到了生態平衡。根據澳洲官方有關機構，儘管袋獾在遭遇攻擊時，會為了自衛而可能造成傷害，但一般不會主動攻擊人類與家畜。相較之下，「狐狸還有貓，是（澳洲）將近40種哺乳類動物滅絕的原因之一，袋獾卻是控制狐狸與貓數量的天然解決之道之一。」
塔斯馬尼亞大學的袋獾專家漢彌爾頓（David Hamilton）進一步解釋，事實上袋獾不太常獵捕貓作為食物，但野貓為了躲避與晝伏夜出的袋獾起衝突，反而會選擇在黃昏與清晨時段外出獵食，相互錯開。這也讓部分會被貓獵捕、且數量危急的袋狸動物（bandicoot），得以逃過一劫。從數據上來看，袋獾分布數量比貓還要多的許多地區，其袋狸動物數量也確實較多，「理論而言，袋獾（再引入）應不會對澳洲造成負面影響」。
但也有如澳洲迪肯大學的生態專家里奇（Euan Ritchie），保守地指出：任一物種再引入任一生態系統都存在一定風險，對動植物可能造成程度不一的影響。比如2012年，袋獾引入塔斯馬尼亞東岸的瑪麗亞島，就曾造成當地幾個短尾水薙鳥 （Short-tailed shearwater，物種數量「無危」）群落消失。
儘管袋獾確實讓島上另外兩種會獵食短尾水薙鳥的外來物種——貓與刷尾負鼠（Common brushtail possum）——數量得到壓制，但袋獾卻也被發現會開始吃海鳥的蛋與雛鳥。
不過澳洲方舟與多個保育團體合作的袋獾計畫，雖然終極目標是期待能讓袋獾回歸澳洲大陸，但當前仍只是在庇護所適應觀察的初步階段。對於未來克納則相對樂觀地表示：「我真的相信隨著時間流逝，塔斯馬尼亞惡魔會成為澳洲大陸尋常的一份子...3,000年前他們就在這裡了，你知道的，對於生態環境來說，這千年不過一眨眼。」
Photo Credit：澳洲方舟
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