鄭和下西洋時的「西洋」範圍到哪裡？ | 長知史
明朝三寶太監鄭和下「西洋」，也有稱為鄭和下「南洋」的，是中國乃至世界航海史的壯舉，但「西洋」就等同「南洋」嗎？歷史記載，鄭和「七下西洋」最遠到達阿拉伯及印度洋西邊的東非，史書上還稱那是「西洋盡處」，那該如何理解呢？
鄭和遠航所到之處最近的就是東南亞，所以說下南洋當然不錯，但他的艦隊「七下西洋」，航程還一直延伸到斯里蘭卡、印度西南岸、波斯灣、紅海，直到非洲東岸的索馬里及肯尼亞！鄭和到訪的印度西南岸到波斯灣口的地方，《明實錄》直稱西洋古里、西洋柯枝、西洋忽魯謨斯等。
中國人在宋朝已有豐富的遠航經驗，累積了很多航線及海域的知識，逐漸有東洋和西洋等概念。明朝鄭和航海當時的「西洋」指的是南中國海南方大島婆羅洲以西的洋面。明代張燮著的《東西洋考》指出：「汶萊即婆羅國，東洋盡處，西洋所自起也。」
更準確地說，古代航海依靠羅盤，即指南針，而這裡的所謂「西洋」源於航海術語「針路」，也就是「航線」。針路分東洋和西洋兩道，若以北婆羅洲的汶萊為分際，「西洋」即汶萊以西航線所經地區，所以可以繼續延伸。東洋航線則可從福建經澎湖、台灣而達呂宋，若繼續航行向南，則越過蘇祿海直取西里伯海，東達摩鹿加群島。
不過，要注意，在不同歷史時期，同一名稱所指的範圍並非一貫一致的，而是變動的。元朝時候中國人已經知道鄭和後來到訪的西亞地區，還延伸出「大西洋」和「小西洋」的概念：「大西洋」指印度洋（馬六甲海峽西口之外），以別於小西洋（南中國海西部，約南洋地區）。
鄭和七下西洋，航線經過地區包括今天的南中國海、馬六甲海峽、孟加拉灣和印度洋北部，所以可統稱下西洋。
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