中國AI大計從「玩具」開始？
2018年12月13日Junko Yoshida, EE Times首席國際特派記者
根據我的觀察，中國在人工智慧(AI)市場崛起最具說服力的指標就在於——深圳機場那一間一間陳列、展示並推銷著各種以AI驅動的玩具…
中國遠大的人工智慧(AI)計劃——在2030年以其AI技術主導全球市場——在全世界各地廣為人知並令人深感擔憂。然而，這個揮之不去的謎團是，果真如此，中國將推出多少天衣無縫的完美計劃？
中國國務院於2017年7月提出了「下一代人工智慧發展計劃」。它表示，中國最終將成為AI領域的全球領導者，預計在2030年，中國本土AI產業產值將達到接近1,500億美元的規模。第一步是在2020年迎頭趕上美國的AI技術和應用。
我們可能很輕易就會認為這純粹是在虛張聲勢，但如今這樣想可能不夠明智。在我看來，中國發展AI之勢不可擋。
北京的所謂「國企巨頭」(national champion)技術領導廠商，包括百度(Baidu)、阿里巴巴(Alibaba)、騰訊(Tencent)和科大訊飛(iFlyTek)，都是成功的公司。他們正引領著創新平台的發展，如自動駕駛車、智慧城市、醫療診斷電腦視覺以及語音智慧等。近來北京列入一家最新的「國企巨頭」是香港新創公司SenseTime，專精於臉部和影像辨識技術。
全球IC產業的資深記者應該都還記得中國政府在幾十年前推出一連串的「五年計劃」(five-year plans)，積極啟動並大力扶植本土半導體產業。這些早期的計劃成果是成立了中芯國際(SMIC)，其他方面則著墨不多。到了2000年晚期，許多中國晶片新創公司紛紛湧現，每一家公司都在設計自家SoC，並向Arm和Ceva等公司授權其核心。然而，迄今為止，中國尚未完全打開全球晶片市場，但中國目前仍持續為本土晶片產業挹注更大的投資。
中國的AI計劃及其為IC產業設立大基金，共同瓜分了政府龐大的預算、願望和自我。但AI計劃可能會發展成各走各的道路，因為中國已經有多家AI巨擘誕生了。
此外，阿里巴巴(Alibaba)旗下的《南華早報》(South China Morning Post)稱，中國如今正主導AI投資資金。去年，全球AI新創公司總資本約有48%來自中國，相形之下，來自美國以及世界其他地區的資金分別為38%和13%。這比中國在2016年佔11.3%的資金更大幅增加了。
根據我最近的觀察，談到中國在全球AI市場崛起，最有說服力的指標是在深圳機場一間一間陳列、展示並推銷著各種以AI驅動的玩具。這些玩具從以電池為動力的「智慧」電動狗、可編程的跳舞機器人，到可以和你進行對話的《星際大戰》C3PO機器人，以及具有遠端「保姆」模式的互動式AI「教育」機器人，它會在照顧孩子的同時拍照，並將照片傳送給遠端的爹娘。
你可能忍不住笑出來。畢竟，我們所討論都是一些AI功能最原始的玩具。我自己也不禁想笑，但我後來才明白中國蓬勃發展的玩具業務實屬罕見——甚至可能是唯一一種真正以AI賺錢的業務案例典型。
中國的「教育」機器人只具有相當於低階智慧型手機的智慧程度。
但如果認為這些所謂AI驅動的消費產品只不過是一般的玩具，可能也過於輕率了。畢竟，對於希望孩子在成長過程中學會說英文的中國父母來說，這種互動式聊天機器人搭配各種英語學習教材的AI系統，可說是一種更便捷速成的方式。
即使是有些機器人的對話讓成年人感覺似乎有些愚蠢，但只要機器人能以動畫、互動的方式回應小朋友，就一點也不影響小朋友對他們的喜愛。
當我漫步於深圳機場的玩具商場，想起了1990年代晚期首次在日本採訪Sony原始機器狗Aibo的發明人土井力忠(Toshitada Doi)。我曾經提問為什麼Sony決定開發的第一個機器人是玩具而不是其他更有用的東西。Doi回答我說：「人們對玩具更加寬容。」
真正弄懂「夠好」(good enough)的意思，才是更有效率開發產品的關鍵之一。好幾個世代以來，一種足以娛樂小孩的好技術，才能讓成年人順利操作。
另一個例子是，你可能還記得1980年代的太陽能計算機。這些由太陽能電池或光伏(PV)電池驅動的手持式計算機成為「廉價太陽能」(solar on the cheap)的首次成功應用。當時的太陽能電池板專家將日本製造的這種袖珍計算機視為「玩具」。但是，非晶矽——即這些早期原始PV電池的基本材料，經過幾世紀後，成為夏普(Sharp)開發LCD不可或缺的一部份。
附圖：AI驅動的玩具機器人（來源：EE Times）
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資料來源：https://www.eettaiwan.com/…/20181213NT01-China-Big-AI-Plan-…
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