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英國人在清朝到訪中國時，尚自報國號為「英吉利」，故此往後中文才習慣簡稱之為「英國」。
今天所謂的「英國」是「大不列顛與北愛爾蘭聯合王國」的簡稱。從國名而言，此國頂多簡稱成「聯合王國」（UK），但中文中卻很神奇地譯出了名字上根本沒有的「英」字。要了解這個有趣的譯法，我們必須從國名中的「不列顛」一詞講起。
「British」這個字，來自於「Briton」或是「Britain」（威爾斯語稱為Prydain）。其語源估計來自於凱爾特語，意即「畫上圖畫 / 紋身的人」。這也許是因為凱爾特認為當地的居民（尤其是男性戰士）都喜歡以菘藍等染料塗於身上裝飾（有玩過世紀帝國II的朋友，應該會記得「菘藍武士」）。
不列顛這個稱呼，在希臘文獻中早已存在，是對於整個不列顛群島的總稱，故此又常以複數形式出現。「不列顛」除了可以作地理概念外，亦可以作為對群島上所有的族群的統稱，中文可作「諸不列顛」。羅馬時代，建立不列顛行省（Britannia），自始成為定稱。
由於不列顛群島主要由兩個大島組成，所以希臘科學家托勒密出於方便曾稱較大的島為「大不列顛」，而較小的島為「小不列顛」。故此，「大不列顛」亦漸漸成為主島的名稱。
概然在羅馬時代已稱這些島嶼作不列顛，那麼「英國」這個名稱又從何而來呢？這得從後來的日耳曼移民潮講起。從公元2世紀開始，原居於歐洲大陸中東部的日耳曼諸族，開始大舉向西歐移民，亦即是所謂的民族大遷移。
其中，以居住於今德國北部丹麥一帶的的盎格魯族（Angles），以及德國的撒克遜族（Saxons）為首的日耳曼諸部族，開始從海路越洋至不列顛島。這些日耳曼人以武力趕跑了原居的凱爾特人，佔領了大不列顛島的中南部中心地帶：盎格魯人主要定居於東部，後來英國內的地區東盎格利亞（East Anglia）便得名於此；而撒克遜人則主要居於南部，今日中南部的「Middlesex」、「Essex」、「Sussex」、「Wessex」等地名，便因此得名（意思分別是中、東、南、西撒克遜）。
而這些遷到不列顛的日耳曼人後來便總稱為「盎格魯撒克遜人」（Anglo-Saxons），而日耳曼人的佔領區則取盎格魯人的名稱稱為「盎格魯蘭」（Englaland），後來進一步簡化成為我們今天使用的「英格蘭」（England）。
不過，在不列顛諸島上，並不只有日耳曼人而已。被趕走的凱爾特人一部分在愛爾蘭島、而留在大不列顛島的，則分成兩大區域：在西邊的威爾斯，在北部的蘇格蘭。威爾斯長期存於分裂狀態、而蘇格蘭後來則成功統一成為蘇格蘭王國。這三個政權互不統屬，而英格蘭則只是三者之一。
然而，由於英格蘭勢力遠比蘇格蘭強大，所以在結合後，英格蘭的主導地位還是十分明顯。雖然已改名為大不列顛王國，但英國人在清朝到訪中國時，尚自報國號為「英吉利」，故此往後中文才習慣簡稱之為「英國」。
